Pentru prima dată în istoria filmărilor subacvatice, un mare rechin alb a fost surprins în Marea Mediterană în timpul unei misiuni de salvare. Imaginile incredibile au fost capturate de o echipă de scafandri care lucrau la curățarea unei epave între Sicilia și Tunisia, pe 8 iunie. Bestia de 4,5 metri, care ar putea cântări până la două tone, a fost observată în largul mării, la mii de kilometri departe de litoralul populat. Derk Remmers, expertul marin care a realizat filmările, a descris momentul drept unul dintre cele mai emoționante din cariera sa de cercetător.
Apariția acestui prădător în apele Mediteranei marchează o revenire neașteptată a unei specii pe care se credea că a dispărut aproape complet din regiune. Pescuitul excesiv a decimat populațiile de rechini albi din această zonă, iar în prezent doar câteva sute de exemplare ar rămâne în Mediterană. Observarea acestui specimen adult este considerată o veste pozitivă de oamenii de știință, deoarece sugerează că specia nu a dispărut definitiv din habitat. Ecologiștii speră că asemenea întâlniri vor convinge guvernele să instituie arii marine protejate în apele Mediteranei.
Scafandrul Remmers a relatat cu sinceritate emoțiile trăite în acel moment: degetele i se tremurau de emoție atunci când încerca să pună în funcțiune camera. Rechinul a înotat în imediata apropiere a epavei și a scafandrilor, s-a întors, apoi a plecat liniștit în adâncuri. Conform declarației sale, a fost mai preocupat de faptul că nu reuțește să pornească echipamentul de filmare decât de prezența prădatorului. Imaginile surprinse sunt considerate primele care îl prezintă pe marele alb în habitatul său natural din Mediterană, o performanță științifică de valoare inestimabilă.
Oamenii de știință insistă că nu este niciun motiv de alarmă pentru populația din zonele costiere. Rechinul observat a fost găsit la o distanță considerabilă de plajele populate, iar preocupările cu privire la atacuri asupra oamenilor rămân neglijabile. Remmers a subliniat că acest avistaj nu va declanșa vânătoare asupra speciei și că filmarea nu pune în pericol conservarea prădătorului. Echipa de scafandri din care a făcut parte aparține ONG-ului Healthy Seas, o organizație dedicată protecției ecosistemelor marine.
Misiunea care a dus la descoperire a fost legată de problematica plaselor fantomă
Scafandrii lucrau de fapt la identificarea și documentarea a ceea ce se numesc „plase de pescuit fantomă” — echipamente de pescuit pierdute pe fundul mării care continuă să facă victime între fauna marină ani după abandon. Prezența unui prădător cum este rechinul alb în apropierea acestei epave pe care aceste „plase fantomă” ar putea prinde ceva, ilustrează amploarea problemei. Dacă un animal atât de rar și de valoros pentru ecosistem ar fi capturat în capcana unei plase abandonate, consecințele ar fi dezastruoase pentru specie. Statutul rechinului alb din Mediterană rămâne critic din punct de vedere conservaționist, cu estimări care situează populația la doar câteva sute de indivizi, comparativ cu miile de exemplare care înotau în aceste ape în trecut.
Comunitatea științifică privește cu speranță spre întâlnirile de acest fel, deoarece sugerează o posibilă recuperare lentă a speciei dacă măsurile de protecție sunt întărite. Următorii pași pentru conservare includ diseminarea acestor imagini documentare în scopul educației publice și al susținerii pentru protecția marină. Organizațiile ecologiste intenționează să folosească materialul filmat pentru a-și susține campaniile în favoarea stabilirii unor zone protejate în Mediterană. Pe termen lung, speranța autorităților maritime este ca specia să se recupereze suficient pentru a fi considerată viabilă din punct de vedere populațional.
